Chocano nace en Lima. Es la gran figura del modernismo peruano, más aún el primer poeta importante de la literatura del Perú. Ya de joven tiene una actitud de protesta, a veces con acento anárquico, a veces como protesta social, más no concreta en algo, agotándose en la mera ofensiva verbal contra el gobierno militar de Cáceres que lo toma prisionero. Allí hace sus primeros intentos como poeta escribiendo Iras Santas de carácter romántico, bajo influencia de Espronceda y Byron.Persiste en su romanticismo, escribiendo En la aldea (1895) y Azahares en 1896. Funda "La Gran Revista" y "El Siglo XX". Reviste importancia su viaje a Chanchamayo de donde retorna para publicar Selva Virgen (1897). Luego escribe un drama Sin Nombre y su poema épico La Epopeya del Morro.
Le dedica una obra El Sermón de la Montaña. En 1906, publica el drama heroico en tres actos Alma América y en el verso Los Conquistadores y Fiat Lux (1908).
En 1909, visita Nueva York, Guatemala y algunos años después, llega a México, donde decide radicar. Allí, dirigió el periódico «La Nueva Era». Más tarde (1912), estuvo envuelto en el movimiento revolucionario de ese país, primero al servicio del presidente Madero y después llegó a ser asesor y secretario de Francisco (Pancho) Villa, célebre caudillo de la Revolución Mexicana. Después visitó Cuba y Puerto Rico.
Llegó a Guatemala en 1919, donde colaboró con el dictador Manuel Estrada Cabrera. Al caer éste, fue condenado por un tribunal de guerra, a morir fusilado, lo que finalmente no se llevó a cabo por intercesión del Papa, de Alfonso XIII y de muchos intelectuales.
En 1922 vuelve al Perú; donde tiene una trágica disputa con el escritor Edwin Elmore. Este, había hecho una agria crítica contra el poeta, quien le quita la vida de un balazo. Procesado y luego absuelto por la justicia, viaja a Chile, donde permanece hasta su muerte.
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