MARK TWAIN (Estados Unidos, 1835-1910)

Seudónimo de Samut Langhorne Clemens, escritor y humorista estadounidense.

Nació en Florida (Missouri). Cuando contaba con cuatro años, su familia se trasladó a Hannibal (Missouri), un puerto fluvial en el Mississippi, donde el joven asistió a la escuela. Fue aprendiz en dos imprentas y, después, como piloto de un barco de vapor por el río Mississippi hasta que la Guerra civil estadounidense hizo imposible su navegación. En el año 1361, se alistó por un breve periodo de tiempo en una compañía irregular de voluntarios de caballería del Ejército Confederado (o ejército de los estados del Sur). Hacia el final de ese año acompañó a su hermano al recién creado Territorio de Nevada, donde probaron fortuna en las minas de plata. Al año siguiente comenzó a trabajar como periodista en el Territorial Enterprise de Virginia City (Nevada) y, en 1863, empezó a firmar sus artículos con el seudónimo Mark Twain, una expresión utilizada en el río Mississippi que significa dos brazas de profundidad (el calado mínimo necesario para la buena navegación). Después se trasladó a San Francisco, en 1864, y allí conoció a los escritores Artemus Ward y Bret Harte, que le animaron a continuar con su trabajo.

En 1867, pronunció conferencias en Nueva York y visitó Europa y Tierra Santa. Escribió sobre estos viajes en Los inocentes en el extranjero (1869), un libro en el que se burlaba de los aspectos del Viejo Continente que solían deslumbrar a los turistas estadounidenses. En 1870 se casó con Olivia Langdon y, tras una breve estancia en Buffalo (Nueva York), la pareja se estableció en Hartford (Connecticut). Entre esta ciudad y Quarry Farm, Nueva York, escribió gran parte de sus mejores obras en las décadas 1870 y 1880. Una vida dura (1872) rememora sus experiencias como periodista y buscador de oro, mientras Las aventuras de Tom Sawyer (1876) describe la infancia en un pueblo a orillas del Mississippi. Un vagabundo en el extranjero (1880) narra un viaje a pie entre la Selva Negra, en Alemania, y los Alpes suizos, Príncipe y mendigo (1882), un libro juvenil, basa su trama argumental en el intercambio de identidades en la Inglaterra de los Tudor. Vida en el Mississippi (1883) combina el recuento autobiográfico de sus experiencias como piloto de barco con una visita al Mississippi veinte años después. Un yanqui en la corte del Rey Arturo (1889) satiriza la opresión en la Inglaterra feudal. Las aventuras de Huckeiberry Finn (1884), la secuela de Tom Sawyer, ha sido considerada la obra maestra de Mark Twain.

Aunque repleta de humor y exuberancia narrativa, no deja de denunciar los efectos de la crueldad humana.

En 1884 fundó la empresa editora Charles L. Webster and Company, en la que publicó numerosos libros, tanto suyos como de otros autores, entre los que se encontraban las Memorias del general Ulises S. Grant. Diez años más tarde, una desastrosa inversión en una imprenta automática le endeudó, por lo que dio una gira de conferencias por todo el mundo para obtener fondos con los que pagar a los acreedores, y salvar la imprenta. A su regreso publicó Viajes alrededor del mundo siguiendo el ecuador (1897) resultado de su experiencia.

Sus obras de las décadas 1890 y 1900 están marcadas por la amargura y un creciente pesimismo causados por el fracaso de sus negocios y la muerte de su mujer y dos de sus hijas. Las más destacadas de este periodo son Wilson (1894), una novela sobre un asesinato, que tiene como trasfondo el racismo, y Recuerdos personales de Juana de Arco (1896), una biografía sentimental. Además, escribió otros cuentos, como «El corruptor de Hadleyburg» (1899) y «Oración de guerra» (1905), y ensayos políticos, así como el manuscrito «El extranjero misterioso" y numerosas notas autobiográficas.